이 말은 ‘사기’ ‘골계열전(滑稽列傳)’에 나온다. 순우곤은 전국시대 제나라 사람으로 꾀가 많고 말을 잘했다. 그는 역사상 키가 작기로 유명한 난쟁이였다. 그러나 여러 차례 외교 사절로 다른 나라를 방문했지만 한 번도 굴욕을 당한 적이 없었다고 한다.
‘사기’의 기록을 바탕으로 그와 관련된 이야기를 들어보자.
당시 제나라 위왕(威王)은 아주 방탕하기 짝이 없었던 모양이다. 밤낮을 가리지 않고 음주와 쾌락에만 빠져 나라 일을 돌보지 않았다.
이 때문에 정국은 혼란에 빠졌고 각 제후들은 제나라를 넘보며 침탈했다. 나라가 오늘 내일 할 정도로 위기에 처했는데도 충고하는 사람은 아무도 없었다.
순우곤은 위왕이 수수께끼를 아주 좋아한다는 사실을 알고는 위왕을 찾아가 이런 말을 해주었다.
“나라에 큰 새가 있어 왕의 뜰에 내려와 앉아서는 3년이 되도록 한 번도 날지도 울지도 않습니다. 왕께서는 이 새가 어떤 새라고 생각하십니까?”
위왕이 대답했다. “그 새는 날지 않을 뿐이지 한 번 날았다 하면 하늘을 찌르고, 울지 않을 뿐이지 한 번 울었다 하면 사람을 깜짝 놀라게 하겠지.”
그 후로 위왕은 정사에 힘을 쏟고 국가를 다스리는 고삐를 늦추지 않았다고 한다. 직무에 충실하고 지방 관리에 탁월한 능력을 보인 즉묵(卽墨) 지방의 태수에게는 큰 상을 내리고, 왕실 사람에게 뇌물을 먹여 헛된 명예를 추구한 하대부(何大夫)는 삶아 죽였다.
제나라에는 상하 모두가 자기 일에 최선을 다하는 기풍이 크게 일어났다. 관리들은 사치와 겉치레를 하지 않았으며 각자 맡은 바 직무에 있는 힘을 다 쏟았다. 동시에 군대를 정비하고 국방을 강화하여 침략에 대비했다.
제후들도 그 위세에 눌려 빼앗은 땅을 모두 제나라에 돌려주었다.
‘사기’ ‘초세가(楚世家)’에 이와 비슷한 이야기가 또 있다.
춘추시대 초나라 장왕(莊王)은 즉위한지 3년이 지나도록 아무런 명령도 내리지 않고 밤낮으로 여자와 춤과 술과 노래에 빠져 있었다.
그러면서 “감히 이러쿵저러쿵하는 자가 있으면 죽음을 면치 못하리라”는 엄명을 내렸다. 그러자 오거(伍擧)가 수수께끼로 장왕에게 충고했다. “어떤 산 위에 새가 한 마리 둥지를 틀고 사는데, 3년 동안 날지도 울지도 않았다면 이 새는 어떤 새입니까?”
“그 새는 날지 않을 뿐이지 한 번 날았다 하면 하늘을 찌르고, 울지 않을 뿐이지 한 번 울었다 하면 사람을 깜짝 놀라게 하는 새겠지.”
장왕의 대답이었다. 그러면서 장왕은 “오거, 당신의 뜻을 알았으니 그만 나가 보시오.”라고 했다.
그러나 장왕은 내일은 내가 알아서 한다는 식으로 전보다 더욱 방탕해졌다. 대부 소종(蘇從)이 죽음을 무릅쓰고 충고하자, 장왕이 이마를 찌푸리며 물었다. “내 일에 대해 왈가왈부하는 사람은 죽음을 면치 못하리라는 명을 듣지 못했소.”
소종이 대답했다. “이 몸 하나 죽어 군주가 정신을 차린다면 죽어도 여한이 없습니다.”
그 말에 장왕은 마침내 정사에 힘을 쏟기 시작했다. 간신을 죽이고 현자를 등용했다. 오거와 소종에게 나라 일을 맡기니 초나라는 크게 번창했다.
‘한비자’ ‘유로(喩老)’와 ‘여씨춘추’ ‘중언(重言)’에도 글자만 조금 다를 뿐, 이 ‘일명경인’과 관련된 거의 비슷한 기록이 있다.
이 기록들에서 초나라 장왕은 “이 새가 3년을 움직이지 않은 것은 그 의지가 굳건함이며, 3년을 날지 않은 것은 날개를 크게 펼치기 위함이며, 3년을 울지 않은 것은 민정을 관찰하기 위함이다”고 했다.
통치술의 각도에서 본 ‘일명경인’은 주로 속셈을 가슴속 깊이 감추고 있는 것을 말한다. 평소 때는 별다른 표현을 않고 있다가, 일단 시기가 무르익으면 행동을 개시하여 국민의 지지를 얻고 부하들의 힘을 돋우는 계략이다.
속에다 원대한 계략을 숨기고 있는 정치가와 책략가들은 자신의 관점과 견해를 종알종알 떠벌리지 않고, 깊고도 먼 식견과 생각으로 품고 있다가 적절한 기회에 다시 이야기를 꺼낸다. 그들은 말을 하지 않을 뿐이지 했다하면 대중을 설득시키고야 만다.
와룡선생(臥龍先生) 제갈량이 남양(南陽) 산간벽지 융중(隆中)에 파묻혀 있으면서도 천하가 셋으로 나누어진다고 예언한 것이나, 명나라 태조 주원장의 모사 주승(朱升)이 “담을 높이 쌓고 식량을 비축해놓고서 왕의 선포를 늦춘다.”고 말한 것 등은 모두 ‘일명경인’이 중요한 계략이라는 점을 여실히 증명해주는 사례들이다.

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