한국 남자 축구 대표팀 '캡틴' 손흥민(토트넘)이 이강인(파리생제르맹·PSG)의 '하극상 논란'을 잊고 다가오는 태국전에 집중하겠다고 밝혔다.
임시로 A대표팀을 맡은 황선홍 올림픽대표팀 감독이 이끄는 대표팀은 오는 21일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 태국과 '2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵' 아시아 지역 2차 예선 C조 3차전을 소화한다.
이어 26일 오후 9시30분 태국 방콕의 라자망갈라 스타디움에서 태국과 4차전 원정 경기를 갖는다.
이에 앞서 20일 오후 3시30분 경기가 열리는 서울월드컵경기장에서 경기 전 공식 기자회견을 진행했다. 황선홍 감독과 손흥민이 참석했다.
두 사람은 태국전에 임하는 각오를 전한 가운데, 손흥민은 지난달 카타르에서 끝난 '2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵' 당시 빚어진 이강인의 하극상도 언급했다.
손흥민은 "(이)강인 선수랑은 영국에서도 따로 만났고, 어제 (선수단까지) 다 같이 만나는 자리가 있었다. 강인 선수가 모든 선수 앞에서 자기가 어떤 행동을 했고, 무엇을 잘못했는지 등에 진심 어린 사과를 했다"고 말했다.
이어 "사과에는 용기가 필요하고, 강인 선수가 용기 있는 자세를 보여서 선수들도 이런 마음을 잘 받아주지 않았나 생각한다. 그래서 우리가 똘똘 뭉칠 계기가 생긴 것 같다"고 덧붙였다.
이강인은 아시안컵 준결승 전날 일부 선수들과 따로 탁구를 치려다가 이를 말린 손흥민과 물리적으로 충돌해 충격을 줬다.
비판 여론이 커지자 이강인은 프랑스 파리에서 영국 런던으로 건너가 손흥민에게 사과했고, 둘은 이를 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 공개했다.
손흥민은 "많은 분이 걱정하시는 것만큼 분위기가 나쁘지 않다. 모든 사람이 실수하고, 그 실수를 통해서 많은 것을 배운다고 생각한다. 강인 선수도 어린 선수인 만큼, (이번 일로) 단단해지고 국가대표가 어떤 건지 알 수 있는 계기가 됐길 바란다. 멋진 선수, 좋은 사람이 될 수 있었으면 좋겠다"고 전했다.
이강인의 진심 어린 사과를 받은 손흥민은 '탁구 사건'이 더 이상 언급되지 않길 바랐다.
손흥민은 "이제 손가락 이야기는 안 하셔도 될 것 같다. 토트넘 감독님도 이야기하셨는데, 축구 선수다 보니 손가락이 하나 없어도 된다고 하셨다"며 "걱정하실 만큼은 아니다. 걱정해 주시고 신경 써주시는 건 감사하지만 많은 사람에게 혼란을 주는 건 나도 같이 미안해지고 힘들었다"고 밝혔다.
그러면서 "축구라는 스포츠는 팀 스포츠다. 나로 인해 이런 (팀에 대해) 안 좋은 기사가 나가는 건 불편하다. 정말 괜찮고 이정도 아픔은 모든 축구 선수가 갖고 있다. 이제 손가락 이야기는 그만했으면 좋겠다"고 강조했다.
손흥민은 태국전에 대한 각오도 전했다.
그는 "축구에서 당연히 이기는 경기는 없다. 상대가 동남아 팀이라고 무조건 이기는 건 아니다"며 "(태국과) 능력치 차이는 있지만, 어떤 팀이 경기에 임하는 자세가 더 좋은지, 얼마나 진지하게 임하는지가 중요할 것"이라고 했다.
이어 "아시아 축구가 발전한 건 좋은 부분"이라며 "한국 축구도 그것에 맞게 더 발전해야 한다. 경쟁 구도가 생기는 건 좋은 현상"이라고 덧붙였다.

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